在木星那引人注目的宜居星球外表和體積映襯下，木衛二（也稱歐羅巴，木卫木星的发射第四大衛星）看起來過於單調——它表麵灰白，像台球廳裏一顆破舊磨損的欧罗台球。然而仔細觀察，巴快這顆衛星的船探內部深處卻閃爍著迷人的光芒。
這是究竟因為在木衛二冰層下，很可能隱藏著一個巨大的宜居星球全球性海洋，推斷其水量是木卫地球上的兩倍。木衛二一直吸引著所有天文學家，发射這裏，欧罗可能就是巴快他們一直在尋找的“宜居星球”。
木衛二是船探否真的具備生命存在的條件？現在，人們啟程開始尋找答案。究竟
北京時間2024年10月15日淩晨0時06分，宜居星球美國太空探索技術公司（SpaceX）的獵鷹重型火箭從肯尼迪航天中心騰空而起，將名為“歐羅巴快船”的探測器送入空中。探測器的旅程需5年半，預計於2030年4月抵達木衛二。
這是美國國家航空航天局（NASA）今年最受關注的發射項目。
價值50億美元，NASA史上最大星際探測器
“歐羅巴快船”是NASA為行星任務所開發的有史以來最大探測器，價值50多億美元。其太陽能電池陣列展開時跨度超過30米，發射時重量接近6000公斤。探測器由24個引擎提供動力，將對木衛二進行近50次飛越。
它會近距離觀察這顆衛星的地質和化學性質，如果幸運的話，將能發現宜居性的明顯特征。這項任務已籌備了幾十年。此前研究提供的信息，讓人們知道這顆衛星冰凍的外殼裏藏著什麽，但也留下了更多“誘人的線索”，以及更大可供發掘的空間。
揭開這些秘密，正是“歐羅巴快船”的任務目標。
這一探測器設計的初衷，其實並不是尋找生命的直接證據（譬如細菌細胞）。但進展表明，它出發前已有能力做到這一點。“有了‘歐羅巴快船’，我們真的進入了天體生物學的新階段。”該任務的項目科學家山姆·豪威爾說。
平均零下170℃，很難想象可能存在液態水
1610年，天文學家伽利略首次發現了圍繞木星旋轉的4顆衛星，其中一顆就是令人著迷的木衛二。時至今日，人們已知曉木星擁有超過90顆衛星，但木衛二依然以其獨特的魅力脫穎而出。
作為木星內側的衛星之一，木衛二不斷經曆著來自巨大行星的強大引力拉扯。這種力量隨著它周期性地接近和遠離木星而變化，導致其內部物質也被反複壓縮與釋放，產生了潮汐加熱效應。直到20世紀90年代NASA的伽利略探測器近距離探訪了木衛二後，人類才真正開始理解這一現象背後的深意。
最初，科學家們完全未預料到，在距離太陽如此遙遠（超過7.5億公裏）、平均溫度低至-170℃的地方，竟然還存在液態水。
然而，當伽利略號發現木衛二上存在次級磁場時，這一切都改變了。新發現強烈提示木衛二的冰層之下可能蘊藏著一片富含鹽分的海洋——正是由於潮汐加熱作用，這片海洋才能保持液態而不至於凍結成冰。這一結果出乎所有人意料。
更令人興奮的是，後續研究表明，木衛二可能還具備支持生命存在的所有必要條件：不僅有溫暖的鹹水海洋，還有由木星輻射提供的化學成分和能量來源。
“這片海洋很可能為原始生命的孕育提供了理想環境，類似於地球上深海熱泉周圍的生態係統，那裏也是地球最早生命形式出現的地方。”該任務科學項目副主管邦妮·布拉蒂解釋道。
這些驚人的發現，讓人們對探索宇宙中其他潛在的“宜居世界”充滿了無限憧憬。
尋找“宜居世界”，但不一定能找到生命
為完成使命，“歐羅巴快船”攜帶了攝像機、光譜儀、熱成像儀、冰穿透雷達、磁力計等傳感器，盡力收集有關這顆星球內外部的一切。
科學家相信，地球生命化學反應的基礎，也可能出現在木衛二內部。但在木衛二上，氧化反應可能發生在表麵，而還原反應可能發生在海底。
這就是為什麽科學家如此熱衷於研究它那被稱為“混沌地形”的外觀——這些地形看起來像是被巨人移來挪去的冰山，而這恰恰可能是液態水靠近地表導致的。
這也是為什麽木衛二羽流如此令科學家著迷的原因，它們可以讓人們直接“看到”這裏發生的化學反應。如果水從地下噴湧而出，進入周圍大氣，“歐羅巴快船”就有機會取得水樣。
但這一切並不意味著，人們就能找到生命的證據。“這不是生命探測任務。”對此，項目所有參與者觀點一致，“它是在尋找一個可能存在生命的宜居環境。”
塵埃、冰、氣體，對於“歐羅巴快船”先進的分析儀器來說，木衛二就是“天堂”，每一個顆粒都可能得到剖析，然後告訴地球上等待的人們，這裏究竟有什麽。
